Het juridische drama rond NewJeans, de K-pop-rebellen: "Ze waren erg dapper om melding te maken van intimidatie op de werkvloer."

Er zijn verschillende reisbureaus die een K-poptour door Seoul aanbieden. Deze kan beginnen in Gangnam, het Beverly Hills van Zuid-Korea, waar rapper PSY's hit "Gangnam Style " naar verwees, en dat voor velen de oorsprong is van het wereldwijde culturele fenomeen van de Koreaanse Golf ( Hallyu ). Deze luxe wijk herbergt de beroemde K-Star Street , waar de kantoren van grote platenlabels en entertainmentbedrijven zijn gevestigd. Er is ook een soort Walk of Fame met 17 berenbeelden ter ere van de belangrijkste groepen in de industrie, van de baanbrekende BTS, de eerste Zuid-Koreanen die de Billboard- hitlijsten aanvoerden, tot Blackpink. Er is ook een beer gewijd aan NewJeans, de rebelse meisjes.

Hanni, Hyein, Haerin, Danielle en Minji, de vijf gezichten van NewJeans, domineerden eind vorig jaar de hitlijsten toen ze hun fans choqueerden met een ongebruikelijke uitdaging aan de machtige K-popindustrie. Ze besloten te breken met Ador, het label dat hen naar sterrendom had gestuwd, en beschuldigden het management van intimidatie op de werkvloer en pogingen om hun carrière te ondermijnen. Het moederbedrijf, Hybe, ontkende alles en klaagde de groep aan om een ​​zevenjarig contract, dat liep tot 2029, na te komen. Het was het begin van een juridische strijd die uitgroeide tot een lange soapserie onder intense media-aandacht.

De K-poproute door Seoul kan worden voortgezet via de parken langs de Han-rivier, die door de hoofdstad stroomt en het decor is geweest voor vele K-popvideo's. In het hart van de hoofdstad ligt een zes verdiepingen tellend themapark gewijd aan het fenomeen, gebouwd door SM Entertainment, een van de grootste muziekbedrijven van het land. Rond Myeongdong, het epicentrum van Zuid-Koreaanse cosmetica, vind je diverse scholen die choreografieles geven bij de populairste liedjes en themacafés. In dezelfde wijk bevindt zich ook een enorm ondergronds winkelcentrum voor allerlei K-popproducten.

Een van die winkels heeft een hoek vol dagboeken, notitieboekjes en kalenders met foto's van de NewJeans-leden. "Ze zijn heel dapper geweest om de intimidatie op de werkvloer te melden en te proberen hun carrière op eigen houtje voort te zetten", zegt Chloe, een jonge vrouw die de winkel binnenkwam om een ​​cadeau voor een vriendin te kopen. "Veel mensen zijn het niet eens met wat NewJeans doet. Ze hebben een contract getekend en dat moeten ze respecteren . En omdat ze problemen met elkaar en hun bazen hadden, begonnen ze te zeggen dat ze slecht behandeld werden om te kijken of dat veel steun zou opleveren van K-popfans en hun zin zou krijgen. Maar hun strategie om het slachtoffer te spelen werkte niet. Ze hebben hun eigen imago beschadigd", zegt Kim, de winkelbediende.

Op de covers van de dagboeken die in dit K-popparadijs worden verkocht, staat een profielfoto van Hanni, de 20-jarige die eind vorig jaar in het nieuws kwam toen ze verscheen voor de Nationale Vergadering, het parlement van Zuid-Korea, tijdens de eerste parlementaire commissie in het Aziatische land die onderzoek deed naar intimidatie op de werkplek binnen de K-popwereld.

Wetgevers hoorden haar beschuldigingen aan tegen het label dat haar in 2022 contracteerde, Ador, dat eigendom is van de gigant Hybe, het grootste K-popagentschap in het Aziatische land dat nu geteisterd wordt door de schandalige financiële beslissingen van president Bang Si-hyuk. De politie heeft de kantoren van het bedrijf doorzocht in een onderzoek naar frauduleuze beurstransacties .

In haar verklaring vertelde Hanni dat Hybes topmanagers de andere artiesten van het label hadden gedwongen hen te laten gaan nadat NewJeans had aangekondigd het contract met Ador te willen beëindigen. "Ik kon niet lijdzaam toezien hoe dit gedrag zich bleef voordoen", zei de zangeres tijdens haar optreden, waarbij ze herhaalde dat alle leden van de groep "oneerlijk behandeld" waren. Hybe ontsloeg ook Adors CEO, Min Hee-Jin, die de artistieke mentor van NewJeans was geweest, en beschuldigde haar ervan een onafhankelijk label met de groep te willen vormen.

Begin dit jaar veranderde NewJeans zijn naam en begon de initialen NJZ te gebruiken. De vijf leden begonnen hun eigen schema's te organiseren. In april oordeelde een rechtbank in Seoul in het voordeel van hun agentschap en verbood de groep om nieuwe nummers uit te brengen en te onderhandelen over endorsement deals . De uitspraak bepaalde dat NewJeans hun contract met Andor niet eenzijdig kon beëindigen, omdat ze geen contractbreuk door het label hadden aangetoond. "We kunnen niet langer onder een management blijven dat onze identiteit en onze prestaties niet respecteert", aldus de zangers in een verklaring.

"Deze strijd was noodzakelijk. We vonden het belangrijk om de wereld te vertellen wat we hebben meegemaakt. Hoewel het extreem moeilijk is, zullen we doorgaan met wat we tot nu toe hebben gedaan en onze stem laten horen", zei Haerin, een van de leden van het kwintet, in een interview met de BBC.

Eind mei oordeelde de Zuid-Koreaanse rechtbank opnieuw in het nadeel van NewJeans en veroordeelde elk lid van de meidengroep tot een betaling van 1 miljard won (640.000 euro) aan het agentschap voor elke professionele activiteit die zonder hun voorafgaande toestemming werd uitgevoerd. "Aangezien NewJeans de verplichtingen uit het gerechtelijk bevel heeft geschonden door op te treden onder een nieuwe groepsnaam en zelfs nieuwe nummers uit te brengen vóór en na de uitspraak, is het noodzakelijk om indirecte dwangmaatregelen op te leggen om naleving van het bevel af te dwingen", aldus de laatste uitspraak.

De groep heeft beroep aangetekend en heeft nog een aantal afleveringen te gaan van de soapserie waarin de rebelse meiden uit K-pop de hoofdrol spelen. Deze industrie ligt voortdurend onder vuur vanwege de extreme druk die op haar sterren wordt uitgeoefend.